Одним резким движением я отодвинул клавиатуру и потянулся. Трехлетняя работа была завершена! Я просто не верил своим глазам, неужели это и вправду случилось?
Ровно три года назад я забился в лесную глушь, в деревню без телефонов, телевизора, интернета и прочих благ цивилизации с единственной целью – наконец дописать давно задуманный роман. Редактора просто замучили меня почти ежедневными звонками и напоминаниями, грозили неустойками и еще кто знает чем.
Теперь я сдам рукопись им с рук на руки и пусть болит голова у них. Сами напросились!
За полдня я собрал вещи и оставил обжитой уголок. Хватит, поиграл в робинзона, пора и честь знать.

Городская квартира встретила меня пустотой и одиночеством. Напрасно я не послушал советы друзей и не сдал ее жильцам – теперь она хоть имела бы живой вид. А так – только пыль и паутина по углам, да задернутые шторы. Сама квартирка показалась мне маленькой комнатушкой, отчего стало невероятно тоскливо.
Я быстро захлопнул за собой дверь и помчался к своему лучшему другу – Сереге Старовойтову. К нему я мог приезжать без звонка, хоть днем, хоть ночью. Двадцать лет дружбы – внушительный срок.

Нет, я, конечно, позвонил. Но – уже в домофон у подъезда.
- Але... – услыхал я знакомый заспанный голос.
- Сергей Валентинович, вам телеграмма, - изменив голос, проговорил я.
- Какая телеграмма, к черту? – недовольство и недоумение слышались в его ответах.
- Серега, открывай, а то я усну у тебя на пороге! – наконец не выдержал я и рассмеялся.

В ту же секунду послышался радостный вопль и зуммер замка – практически одновременно. Я открыл дверь и проник в подъезд. На выходе из лифта я попал в Серегины объятия.
- Да тише ты, задушишь! – со смехом отбивался я, но не тут то было. Вот кому надо в лесу жить, а не мне! Здоровенный, как медведь, а работает журналистом. Такими ручищами по клавишам стучит.

Ничего не слушая, он втащил меня в дом и усадил на диван, стянув предварительно куртку.
- Рассказывай! Закончил книжку, что ли? – спросил он, не отрываясь от разлития коньяка и нарезки лимона.
- Закончил, - кивнул я. – Все, теперь я свободен, как птичка, пока опять не приспичит. Что здесь у вас творится, какие новости?
- Да что у нас, суета, как обычно. Войны нет и слава Богу, - махнул рукой Сергей. – Я каждый день собираюсь в лес умотать, по твоему примеру. Да все никак. Эй, Валька! Иди сюда!

У меня за спиной появилось движение и я автоматически обернулся. В комнату проник какой-то мальчишка лет двенадцати на вид. Худой, почти тощий, черноволосый, с короткой стрижкой. Обычный пацан в шортах и майке навыпуск.
- Звали? – вежливо спросил он.
- Звал, звал, - кивнул Сергей. – Приготовь нам на ужин чего-нибудь. Да пошевелись, видишь, гость у меня. Иди!

Меня неприятно уколол этот барский тон у Сергея. Почему он так командует мальчишкой? И кто это? Сын? Да вроде бы Сергей не женат.
- Серега, что за детеныш? – спросил я, не скрывая удивления. – Ты почему с ним так?
- Что, жалко стало? – рассмеялся Сергей. – Да успокойся! Это же робот!
- Что?!! – у меня глаза стали как плошки. – Что за ерунда?!
- Робот, робот, не сомневайся. Новое веяние – заводить себе домработника-робота. Надо меньше филина лесного изображать, тогда был бы в курсе.
- Да ты объясни хоть!
- А что тут объяснять, - лениво махнул он рукой. – Наши освоили выпуск роботов, у японцев купили лицензию и вперед. Выбираешь, кто по нраву, тебе на дом присылают и все дела. Да только со мной накладка вышла. Ну да ты ведь знаешь, у нас вечно все не так.

Я заинтересованно ждал продолжения, потягивая терпкий коньяк.

- Я ведь заказывал гейшу с кулинарным уклоном! – Сергей издал короткий смешок. – Чтобы все было шикарно, хоть ужин, хоть уборка. А привезли видал кого? Ну что мне с ним делать, одни вопросы – не сын ли, да откуда взялся. Я отвечать всем замучился, даже прячу его, вот не поверишь!
- Слушай, а отдай его мне? – я сам не понял, почему это предложил. Должно быть, коньяк повлиял.
- Да отдал бы, без проблем, - согласился Сергей. – Но он тебе без надобности.
- Это еще почему? – слегка обиделся я.
- А у тебя он не будет работать.
- Не понимаю. Ты объяснишь или так и будешь издеваться?

Вместо ответа он поднялся, взял из шкафа какую-то толстую книгу и уронил мне на колени. «Роботехника. Основы и эксплуатация»
- Учи мат часть, студент! – снова рассмеялся он. – У него индивидуальная настройка на хозяина, остальных он не послушает. Это устройство называется «стержень послушания модифицированный» СПМ-0109. Понятно?
- Кой черт понятно... А перепрограммировать?
- Не прокатит, - с сожалением ответил он. – там особая технология, по психопараметрам настраивается. Меня по всем приборам прогоняли в их Центре, пока все не выяснили и не записали. А потом сами же и ошиблись, уроды!
- А ты обменять не пробовал?
- Пробовал... Да только это ведь такая фирма... С ними даже судиться нельзя. Дело еще не отлажено, все на свой страх и риск. Короче, влетел я. Теперь пять лет придется с этим пацаном мучиться, пока не выйдет срок эксплуатации.
- Да-а, - протянул я. Но от своей затеи не хотел отказываться. Чем-то мне этот роботенок приглянулся. – А может все же отдашь? Я все выплачу, ты не сомневайся.
- Разве же в деньгах дело? Он не послушает тебя! Да вот хоть сам проверь! Валька! Иди сюда!

Мальчик снова появился в комнате, вытирая руки большим полотенцем. А Серега глянул на меня – давай, мол, командуй.

- Валя, принеси мне, пожалуйста, стакан воды. – попросил я напряженно.
Мальчик перевел взгляд на хозяина:
- Принести?
- Как хочешь, - равнодушно пожал плечами Серега.

Мальчишка постоял, поочередно оглядывая нас, взрослых дураков. Его серые глаза влажно заблестели.
- Ну, видел? Полный сбой системы, - прокомментировал Сергей. – Иди, Валя, продолжай ужин готовить, не надо воды.
Роботенок немедленно испарился, только и видели.
- И вот так будет на любой твой приказ и любую просьбу. Оно тебе надо?
- А если ты ему прикажешь мне во всем подчиняться?
- Не послушает. Это надо полностью программу сменить, но этим никто не занимается. Мне там так и сказали, что сделано – то и получайте.
Я был в растерянности. Но затуманенные коньяком мозги отказывались подчиняться и я упрямо настаивал на своем:
- Да ладно, Серый, что за мелочи? Ну не буду я ему приказывать ничего, пусть так живет! Мне хоть не скучно будет в пустой квартире одному. Сегодня зашел туда, ну все одно как в склеп сунулся. Пусто и холодно.
- Женился бы, раз такое дело, - проявил сочувствие лучший друг.
- Ха, умный, да? А сам чего тянешь?
- Я не тяну. Я ищу! – рассмеялся Сергей. – Как много девушек хороших...
- Вот и заведете с ней настоящих детей, а железного мне отдавай, - заключил я и снова подставил рюмку.
- Угу, разве что...

Он поскучнел, семейная тема всегда его вводила в транс. Увидев такое дело, я поспешил откланяться.
- Все, Серый, пойду я, пора и честь знать. Ну что, даешь своего пацаненка?
- Да забирай, я не против. А то и правда, даже девчонку в дом не позвать, сразу вопросов туча! Эй, Валька!

Быстрый, как молния, мальчик появился в дверном проеме.
- Идешь жить вот к нему, - ткнул в меня пальцем Серега.

На тонком личике не проявилось никаких эмоций, кроме разве что легкого любопытства. Не спросил даже – что, как, почему, чем провинился.
- Иди собери свои вещи. Кинь в сумку одежду на пару дней. - продолжил Сергей. И сказал мне с ехидцей в голосе: – Влад, ты ему потом все сам купишь. Тренируйся, у тебя ведь тоже дети будут когда-нибудь.

Вот гад, отомстил все таки.
Валя собрался в течение пяти минут. Будто у него эта сумка уже давно стояла наготове.
- Да, кстати, - вспомнил что-то Сергей. – У него ведь все по настоящему – кормить-поить надо. Гулять водить, все как у людей. Так что не такой уж он и железный. Ну все, убирайтесь, а то передумаю!

Я подхватил нетяжелую сумку и хлопнул мальчика по плечу, подталкивая к двери.
- Идем, малыш. Серега, до встречи. Созвонимся!

И мы вышли на улицу. Путь к дому прошел в напряженном молчании. Я не знал, что ему говорить, а ему и вовсе было не до разговоров.

Я открыл перед мальчиком дверь и провел его внутрь. Следом прошел и я, а дальше получилась заминка.
- Проходи, - сказал я и мальчик тут же замер неподвижно. Глаза опять наполнялись слезами.

Черт... Ему же нельзя приказывать... Ну вот, начинается.
- Иди в комнату.

Да что ж такое! Я что, не могу с ребенком говорить по другому, только приказами?! Но ничего умного в голову не шло. И я поспешил вообще прикрыть рот. Молча подхватил его сумку, взял мальчишку за плечи и провел в комнату.
- Голодный? – спросил я.
Ага, кивнул! Замечательно. На вопросы мы реагируем, значит. Уже хорошо.
- Ты будешь жить в этой комнате, хорошо?
Снова кивнул, потрясающе! Парень, кажется мы споемся!
- Пойдем на кухню.
А, черт, опять приказ, опять слезы... Нет, определенно, мне надо к нему попривыкнуть...
Я повел роботенка в кухню, просто взяв за плечи. Там усадил за стол и начал готовить ужин, ведь у Сереги мы так и не успели ничего отведать.
Решив, что хватит и обычной яичницы, я быстро ее соорудил, украсив дольками помидора и ломтиками колбасы. Шедевр.
- Ешь! – поставил тарелку перед мальчиком и снова полюбовался на выступившие слезы.

Но я не собирался сдаваться. Приказы – побоку! Будем с ним общаться по человечески. И я показал жестом, что неплохо бы отведать блюдо.
Роботенок изобразил вежливую улыбку и сунул в рот кусочек хлеба.
- Вот и молодец, продолжай! – тут же все испортил я, хлопнул себя по губам обеими руками и заткнулся.

С ума сойти, неужели и с детьми так же? Только приказами разговаривать? Только повеления с барского плеча?
- Я пойду, - сказал я мальчику и ушел из кухни, чтобы не случилось чего похуже. Пусть сам разбирается с едой.

Через четверть часа он появился в комнате и сел рядом со мной на диван. По телевизору шел какой-то очередной сериал, но за три года я совсем от них отвык.
Мальчик неловко дернул рукой и коснулся меня своей ладошкой. Хм, ну совсем как живой. Теплый... Вот ведь, научились делать!
- Спать хочешь? Я постелю, - вроде приказа не было. Привыкаю потихоньку.
- Да, спасибо. Я немножко устал, - вежливо ответил Валька.
- Вот и хорошо, я сейчас, - сказал я и пошел стелить постель. Лучше и правда уложить его спать, а самому поразмыслить в тишине о грядущей жизни.

* * *

Три дня я пытался себя перебороть. Но то и дело с моих губ срывались приказы.
Простейшие «встань» «подойди» «смотри» «слушай», которые мы произносим ежедневно и ежечасно, повергали мальчика в ступор и вызывали слезы.
И вот, вечером третьего дня я не выдержал и подозвал Вальку к себе:
- Послушай, малыш! (ну вот, опять!) Я больше так не могу. Я не справился. Я только мучаю и тебя и себя... Малыш, так больше продолжаться не может... Завтра утром я верну тебя Сергею.

Это сообщение повергло мальчика в настоящий шок. Он приоткрыл рот и глаза его стали больше вдвое.
- Не надо... – прошептал он. – Я хочу с вами... Ну пожалуйста, не отдавайте меня... Вы хороший...
- Ну перестань! А Сергей что, плохой? Ну сам ведь видишь, ничего у нас не получается. А дальше будет только хуже. Ну а если у тебя что-то перегорит внутри, что тогда? Нет, малыш, не спорь! Утром я тебя отведу. А сейчас иди спать.

Нет, определенно, я сволочь... Не могу с ребенком говорить по нормальному... С горя я тоже завалился спать, хоть и было всего восемь часов...

* * *

Среди ночи меня разбудил жуткий шум. Где-то на кухне послышался звон посуды, вскрик, плач, падение – этот букет заставил меня вскочить и метнуться туда со всех ног. Я зажег свет и остолбенел в ужасе...

Посреди кухни лежал на полу Валя. Вокруг валялись осколки посуды, что грохнулась со стола, перевернутый стул, хлебница. Но главное – мальчик был залит кровью...
Я упал перед ним на колени и попытался ее остановить подхваченным полотенцем. Мальчик что-то пытался слабо прошептать. В его ручке был зажат кухонный нож. Не слушая, я бросился в спальню, схватил простынь и, вернувшись, принялся резать ее на полосы. Я начал перевязывать мальчишку, туго бинтуя грудь. Через несколько минут кровь вроде бы унялась.
Только теперь я схватил его на руки, обернул в одеяло и хотел было уже вызвать «Скорую», но представил, что там надо будет отвечать на множество вопросов, а потом то же повторится в милиции. Я просто испугался, теперь уже за себя. И позвонил Сергею.
В двух словах объяснил ситуацию. Он оказался понятливым – через пятнадцать минут у меня уже были и он сам, и его друг – доктор.
Сидя в комнате на диване, стирая кровь с ладоней, я ждал. Волнение не отпускало, а еще – я не мог понять, что же произошло. Может, это я сам мальчика так... Ночью, во сне? Может, я маньяком стал?..

Вышел доктор, оглядел меня с ног до головы странным немигающим взглядом. Потом спросил:
- Кто вам этот мальчик?
- Как кто? Он мой робот, - ответил я, чувствуя себя идиотом.
Видимо, доктор тоже об этом подумал – в его взгляде проснулось сожаление, что я не его пациент.
- Что значит «робот»?
- Ну как же! – продолжал настаивать я. – У него не попорчены схемы? Можно будет восстановить?
- Послушайте, - устало сказал доктор. – Я не знаю, кто из нас спятил, но скажу одно – это не робот, а обычный ребенок. У него сильно изрезана грудь, но к счастью, это только глубокие царапины, до жизненно важных органов не добрались. Это ваша работа?

Теперь в его взгляде появилась жесткая неприязнь и даже желание дать мне в морду. Я его понимал, я и сам хотел въехать самому себе в челюсть.
- Нет, это не я, - ну а что еще я мог сказать?
- Ну, ладно... Я должен сообщить в милицию, - сказал врач.
Если бы я начал спорить, было бы только хуже. Потому я лишь кивнул. Главное, что с мальчиком будет все в порядке.
Но вмешался Серега:
- Не надо в милицию сообщать, здесь какое-то недоразумение. Мы сами постараемся разобраться во всем.
- Как знаете, - безучастно сказал врач. – Дело ваше. Ну все, я закончил. Пусть до утра спит, а я загляну еще, проверю и перевязку сделаю. До свидания.

Доктор ушел, а мы с Сергеем сели друг напротив друга, поставили между нами бутылку коньяка, и стали разбираться.
- Рассказывай, - коротко сказал Сергей, не глядя на меня.
- Ты что, тоже мне не веришь? Ну клянусь, я его пальцем не трогал!
- Что же, он сам себя, что ли?
- Я не знаю... Это именно так и выглядело. Я вошел в кухню, он лежит, в руке нож, а сам в крови. Двери закрыты, никого в доме. Ну что еще можно думать?
Сергей помолчал. Потом сделал глоток и продолжил:
- А что значит «обычный ребенок»? Почему док не распознал робота? Или я тупой, или здесь что-то кроется.
- Да, что-то здесь нечисто.
- В общем так, - подытожил он. – Занимайся Валькой, долечивай, приводи в себя. А я займусь этой фирмой, по своим каналам. Ну, я пошел.

Я пробовал его задержать – не хотелось оставаться одному. Но Сергей был уже увлечен своей затеей вывести на чистую воду фирму-продавца роботов. И я остался с мальчиком наедине.

Я осторожно вошел в комнату, где он лежал. Шторы были задернуты и в ней царил полумрак. В воздухе разнесся запах лекарств, превращая комнату в больничную палату.
Валя спал. Его лицо было бледное, почти сливалось с подушкой. Дыхание было незаметно, я даже хотел склониться проверить, жив ли он. И в этот миг он открыл глаза.
- Как ты, малыш? – мягко спросил я. – Сильно болит?
- Нет... – шепотом ответил мальчик, не отводя огромных глаз. – Уже нет...
- Зачем ты это сделал? – немедленно задал я мучивший меня вопрос.
- Я хотел... – он переглотнул. – Я не хотел... Я не хотел, чтобы вы меня... отдавали... Я хочу с вами, здесь...
- Ну, так а зачем ножом-то? – я был в полном недоумении.
- Я же робот, да? Вот и хотел выковырять этот... как его... стержень. Ну, послушания... Чтобы вы могли спокойно командовать... Я бы все-все делал...

Черт... Да что же это такое... Я устало опустился на колени рядом с кроватью.
- Да не робот ты никакой... Ерунда все это... Я еще сам не понимаю, что это значит, но ты обычный мальчик.
- Почему же я не могу слушать ваши приказы?
- Не знаю...
Валька приподнял ручку и попытался обнять меня за шею. Силенок у него недоставало и я сам подался вперед. Малыш ткнулся мне в щеку сухими губами и отстранился.
- Не отдавайте меня, ладно? – вяло попросил он, откинулся на подушку.
Я провел рукой по его лбу, откинул слипшиеся волосы:
- Да никому я тебя не отдам... Теперь ты от меня не избавишься, даже не надейся. Давай попробуем заснуть, ладно?

Отлично, я уже почти научился не командовать... И Валя это тоже оценил, одарив меня слабой улыбкой. Прикрыл глаза и снова уснул.
А я продолжал смотреть на него и не мог насмотреться...

* * *

Разгадка пришла через неделю.
Ее принес, конечно, Сергей. И действительность оказалась как страшной, так и банальной.
Он провел журналистское расследование и выяснил, что все оказалось обычной аферой. Закупив в Японии несколько роботов, коих там полным-полно, фирма показывала их клиентам. А потом, приняв заказ, поставляла живых людей – в большинстве своем девушек, которых обрабатывали методами НЛП и гипноза. Но приходили и индивидуальные заказы, вот как в Серегином случае. Кто-то решил купить робота-мальчика, может в память о сыне или еще по каким-то своим причинам. Если бы не ошибка, то все могло бы тянуться годами.
Вот все и разрешилось.
С полным досье Сергей отправился в милицию, заодно и статью тиснул в свою газету, прославился.
А мы с Валей занялись его восстановлением и поиском родителей. Впрочем, он оказался детдомовским, как и следовало ожидать. Дальнейшее понятно и без объяснений.

Ну, куда мы теперь друг без друга?..